09
「モード、ソード！ 魔術展開！！」
ロードが叫ぶと、ロッドが剣の形となり、足元に魔法陣が展開された。目の前に居る狼形の魔獣が警戒して、唸り声を上げている。
「実践で覚える……、か。試してみるか……」
自分に言い聞かせるように呟き、ロードはたん、と一歩跳躍する。それを見た魔獣も、同様に後ろ足にぐっと力を入れて飛び上がった。
「くそっ！ 重そうな体のくせに、飛びやがって！！」
すぐさまロードはしゃがんで剣を上に向ける。ちょうど自分の真上を通り過ぎようとした魔獣の腹に、剣を突き刺した。
「魔術展開！！」
剣を突き刺した魔獣の腹部に、魔法陣が現れる。直後、ぱんっと弾ける音がして魔獣の姿は砂となって弾けて消えた。からから、という音がして地面に魔鉱石が落ちた。それを見て、ロードは安堵したように息を吐き出した。
「とりあえず、一体……か」
魔鉱石を拾い上げ、天にかざす。手のひらに収まるほどの大きさの赤い石だった。それを確認したロードは太ももについているカートリッジ入れに魔鉱石を入れた。
「よし、中央に……」
［おい、ロード！ こっち頼む！！］
突然頭の中に響いた声に、ロードはびくりと体を震わせた。それからすぐに通信であることを理解したロードは目を閉じて通信に集中した。
「さ、サイル？ こっちって……」
［場所はお前のいるところから八百メートル東！ オーケー？！］
「お、おう……」
ロードが返事をすると通信は切れた。それから、サイルが通信と探索魔術を同時に、しかも一人で行ったことに驚いた。
「……あいつ、やるじゃん」
そしてロードは先ほど言われた方へと駆け出す。
一方のエコは、肩で荒く呼吸をしながら、足元に倒れている鳥の形をした魔獣を見ていた。
「はっ……これぐらい、一人で出来るわよ……」
そう呟いた直後、がくんと体が傾く。倒れこまないように地面にロッドをさし、膝をついた。一つ大きく深呼吸をすると、呼吸は落ちついた。それから、エコはあたりを見て、すぐに立ち上がる。
「誰も、見てないわね……」
膝についた土を手で払い、ロッドを地面から抜いた。
「おーい、エコー！」
そのとき、エコの耳に聞きなれた声が届いた。はっと顔をあげて声のほうを向くと、手を振りながらかけて来るサイルと、その後ろを疲れたように歩くロードの姿が見えた。それを見た瞬間、何故か小さな笑みとため息が出てしまった。
「あんたたち……何してたのよ」
「いやー、ちょっと危なくってロードに助けてもらっちゃった」
「全く……俺が来た瞬間に手を抜くなよ」
「えへへー」
いつも通りへらへらと笑っているサイルにロードが呆れたように言う。それからロードはエコの方を見た。
「こっち側にいた魔獣は？」
「私、一人で、やったわ」
ふん、とそっぽを向きながらエコはロードの問いに答えた。その答えに驚いたような反応をしたのは、サイルだった。
「よく一人で討伐できたな。おれなんか、全然攻撃効かないからマジ焦ったぜ？」
「それはあんたが弱いだけでしょ」
「いやあ、一発決めたから安心したらやばかったぜ。生命反応なくなった、って思ったら仮死状態で」
「そうそう」
「……え？」
サイルの言葉にエコが声を上げた。ロードはそんなエコの様子の変化に気付かず、サイルの言葉を続ける。
「まさかまた起き上がって攻撃しかけてくるとは――」
「エコ！！」
ロードの声に重なるようなサイルの叫び声、直後に聞こえた大きな羽ばたきの音。叫ぶよりも先に、ロードはエコに向かって走り出していた。
「きゃっ？！」
「魔術展開！！」
響くサイルの声。
エコの視界は突然木々に囲まれている空を映し出した。が、すぐに黒い何かが宙を過ぎった。
「あれは」
羽ばたく音、風の吹く音、そして何かが強くぶつかる音。うめき声と、何かが落ちる音。
「サイル！！」
エコに覆い被さるように倒れたロードが起き上がり、声を上げた。エコも起き上がって、ロードと同じ方を見る。そこには、木に寄りかかって座っているサイルの姿があった。
「サイル……！」
エコは立ち上がり、サイルのもとに向かった。
「サイル、しっかりして！」
「うぅ……っ、エコ、大丈夫か……？」
ゆっくりと、細く目を開いたサイルはエコの方を見て尋ねる。エコははっと目を開いて、サイルの肩を掴んだ。
「何言ってるのよ？！ あんた、人の心配してる場合？！」
「よかったー……。そういや、珍しいね……」
「何が……」
「エコって呼んでも、怒らないの」
へら、といつものように笑うサイルだったが、全身に汗がべっとりとついている。顔色も、青い。それを見て、エコはぐっと奥歯を食いしばった。
――私は、何をしているんだ。
がっ、と音を立ててエコは地面にロッドを突き刺す。サイルはぼんやりとした表情で、その様子を見た。
「なに、してんだ……？」
「いいから黙りなさい！ 結界展開！！」
地面に青い魔法陣が現れ、サイルが横たわっている木を中心に半球の青白い光が包んだ。それを確認すると、エコは立ち上がり、サイルに背を向けた。
「治癒魔術発動……このまま動かないでいて」
「エコ、は……？」
「私はロードのところに行く。とりあえずの応急処置だから、無理して動かないで。お願い」
そう言うと、エコは光の外に出て、走り出した。