「いいわね、夜の学校！ ロマンが溢れてる、って感じね！」
懐中電灯で前に光を当てながら、里佳さんは楽しそうに言う。俺より前にいるので表情は見えないが、絶対に楽しそうな笑みを浮かべているに違いない。その隣で万智と里志が歩いていて、俺はそんな三人の後ろを歩いていた。
そんな里佳さんはちゃんと事務室に行って「うちの弟と、彼の妹が忘れ物をしたので、取りに行かせてください」なんて普通に言うから驚いた。てっきり、窓ガラスでも突き破って校舎にはいるかと思っていたのだが、やはりそこは高校生らしく、ちゃんとしている。
「それで、どこのトイレよ」
「さ、三階の女子トイレ……」
「なるほど、自分じゃ女子トイレに入れないから万智ちゃんを誘った訳ね？」
「うっ……」
「それなら万智ちゃんよりも、あたしを誘えばよかったでしょ？ 違う？」
普段ならやんちゃ、って言葉が似合うような里志なのだが、今日は姉の里佳さんがいるせいか、勢いがない。むしろ、小さくなっているようだ。ドンマイ、里志。
夜の校舎を歩いていて、ふと、アーディスのことを思い出した。
「おい、アーディス」
小声で声をかけると、暗闇の中からゆらりと姿が現れた。やけに顔が険しいように見えるが。
「何だ」
「あ、いや……。どうしたんだ、そんな険しい顔で」
「調子が悪い」
「調子？」
アーディスは視線を前方に向ける。そこには、里志と万智を引き連れている里佳さんがいた。
「……異様だ」
「何が？」
「わからん。ところで、何故呼んだ」
「いや、何かいるかわかるかなって思って」
もしもマジで花子さん的なPoPがいたら、アーディスにさっさと送ってもらおうと思ったのだが、
「わからん」
予想外の返答がきてしまった。
「は？」
「気配も何も感じない。だから調子が悪いと言った」
何度も言わせるな、という意味も込めてアーディスが言い放つと姿を消した。どうやら本当に調子が悪いらしい。
「広塚くーん？ ほらー、早く来なよー！」
いつの間にか間が開いてしまったので、里佳さんが大きく手を振って俺を呼んだ。さっさと行かないとな、と俺は小走りで三人の下に向かった。
三階の女子トイレの前は異様な静けさが漂っていた。夜の学校で幽霊と追いかけっこをしたとは言っても、あの時は完全に頭に血が上っていたから回りが見えていなかった。改めて見ると、夜の学校っていうのは不気味だ。
「ここね。それで、今までも花子さんの声を聞いたって人は多かったわけ？」
「肝試しで、入った奴が聞いたって言ってた」
「あと、放課後もよくそんな声がするって……」
里佳さんの問いに、里志と万智が答えた。里佳さんは携帯を取り出し、何かを打ち込んだ後に俺のほうを向いた。
「広塚くんも長月小出身だったよね？ 花子さんの話、聞いたことある？」
「いや、ないです」
「だよねー……あたしも聞いたことないし。割と最近の噂なのかしら」
首をかしげながら、また何かを打ち込んでいる。どうやら、メモをとっているらしい。意外と真面目に調べようとしているから、少し驚いた。
「さてと。あんまり長居もできないから、さっさとやっちゃいましょう」
ぱた、と携帯を閉じてポケットに入れると、里佳さんはにっと笑った。何か、嫌な予感がした。
「はぁーなぁーこぉーさぁーん！ あっそびーましょぉー！」
思いっきり息を吸って、叫んだ里佳さん。あまりにも唐突な出来事に俺も、万智も、里志も、呆然とした。
「…………」
あたりは沈黙に包まれる。きっと、花子さんも俺たちと同じように呆然としたんだろう。里佳さんはいつの間にか携帯ではなく別の機械を手に持っていて、それをトイレに向けていた。
「あの、里佳さん」
「しっ」
里佳さんは口の前で人差し指を立てる。黙れ、ということだろうか。よくわからないままその様子を見ていること数分、里佳さんは機械のボタンを押して俺たちのほうを向いた。
「何か聞こえた人ー？」
まるで先生のような問いかけに、俺たちは首を振る。誰も、何も聞こえなかった。
「よねぇ……。何か録音されてるかしら」
持っていた機械を耳に当てて、里佳さんはボタンを押した。ボイスレコーダーというやつらしく、真剣な顔をして聞き耳を立てていた。しかし、漏れてくる音は特になく、里佳さんは小さく息を吐いた。
「仕方ない。入るしかないわね」
「はい、る？」
意味がわからなかった。入る、ってどこに？
「そう。もしかしたらこんなに大勢で、花子さんも恥ずかしがっちゃってんのかもしれないし」
「いやいやいや、余計花子さん恥ずかしがりませんか？！」
「そんなことないわよー？」
ねぇ、と里佳さんが万智に同意を求めるが、万智は困ったような笑みを浮かべて首をかしげている。そりゃそうだろう、と思ったときだった。
トイレの中に、誰かがいた。
「あれは……！」
やけに白い肌をした、おかっぱの少女。三番目のトイレから姿を出したその姿は、間違いなく、
「あああああああっ！！」
「え？！」
俺の声に、里佳さんがすばやく俺のほうを見る。里志も万智も驚いたように目を大きく見開いて俺を見ている。
「あっ、あっちに怪しい人影が！」
言いながら俺は階段のほうを指差す。里佳さんが「なんですってぇ？！」と言うと同時に走り出す。それを里志と万智が慌てて追いかけた。
「ちょ、姉貴！ 待てよ！！」
「ま、待ってぇー！」
しばらくするとばたばたとした駆け音が遠のく。あたりを静寂が包んだ。
「……アーディス」
隣に、アーディスが姿を現す。俺と同じように、じっとトイレを見つめている。
「はっきりと感じる。だが……」
「まだ、PoPじゃない、よな」
「ああ。いずれにせよ、ここに居させるわけにはいかない」
そう言ってアーディスはトイレに入る。少女がびくりと、肩を震わせた。その表情は、とてもおびえているようだった。
［わたし、は……］
「本来行くべき場所に、お前を送る。痛い思いはさせない」
［……本当に？］
「ああ」
アーディスは少女の頭に優しく手を乗せた。アーディスもこんなことするんだ、と正直驚いた。そんな風に思っていると、アーディスがこっちをじっと見ていた。
「おい」
「え？」
「来い。力が使えないだろう」
来い、と言われているのは俺か。なるほどなあ、と手をぽんと叩くが、すぐに首を振った。
「って、俺が女子トイレに？！」
「何か問題があるのか」
「あるわ！！」
「どうせ誰も見ていない。……まあ、入らないというのならそれでも構わんが」
てっきり力ずくでトイレに入れるかと思っていたのだが、アーディスはあっさりと言った。その後、少女の方を向いた。
「仮にお前がPoPになったときは、真っ先にあいつを狙え。この場所に連れ込むといい」
「っておい！ 何吹き込んでんだよ！！」
「どうする、啓也」
どうする、と言われても選択肢は一つしかないだろう。
「わかったから……」
諦めのため息をついて、俺は女子トイレに入ったのだった。
「広塚くん？ あれ、ここに居たの？」
トイレの前に立っていると、里志と万智を連れた里佳さんが戻ってきた。
「あ、はい……。いや、追いかけてたんですけど見失って……結局ここに戻ってきました」
あはは、と笑ってみるけどたぶん、上手く笑えてないと思う。こういうとき、本当に中田と水市ってすごいんだなあと思った。
「ああ、ごめんねぇ。ついつい突っ走っちゃったみたいで……。でも、何にも見つからなかったわ」
どうやら、ごまかせたみたいだ。安心して小さく息を吐くと、里佳さんが「そうよねぇ」と急に言った。何が？ と思いながら黙っていると、里佳さんが言葉を続ける。
「結局何も見つからなかったわね。うーん、そろそろ出ないと宿直さんに怪しまれるわね」
そして里佳さんはにっと微笑んた。
「今日がダメならまた次ね！ 今度はうちのオカ研で調べに行くわ。じゃ、帰るわよー！」
里佳さんは里志と万智の手を引いて、歩き始めた。歩き行く里佳さんの背中を見て、なんともポジティブな人だとつくづく思った。
そして翌日。
「結局花子さん、出なかったんだって？」
学校でぐったりと机に突っ伏していると、にやにやとした笑みを浮かべた小野が声をかけてきた。
「小野……お前が言ってた助っ人って……」
「来ただろ？ 里佳さん」
やっぱり、と大きなため息を吐いた。小野の知り合いって、本当に厄介な人しか居ないんじゃないかと思ってしまった。
「あ。そういえば里佳さんが言ってたんだけどさあ」
「何だ？」
「今度、『眠りの使』について調べに来るんだって。長月中に」
がく、と肩が落ちた。どうかその時は、俺を巻き込まないでいただきたい。